El enigma de la migración requiere datos decentes.

El gobierno recopila estadísticas detalladas sobre muchas cosas. Sabemos que el británico promedio bebe alrededor de 542 tazas de té al año. Sabemos cuántas personas han sido alcanzadas por un rayo desde 1852.

Sabemos qué proporción de autobuses en Rutland llega a tiempo. Sabemos que mientras los Beatles cantaban que había “cuatro mil agujeros en Blackburn, Lancashire”, en realidad había 4.817 baches allí en 2022. Pero si quieres obtener estadísticas sobre migración, es sorprendentemente difícil obtener datos confiables.

Comencemos con lo básico. ¿Cuántas personas viven en Gran Bretaña? La respuesta oficial ha cambiado radicalmente en solo unos meses. Junto con el presupuesto en marzo, la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria anunció que al final de su pronóstico de cinco años, la población sería un millón más alta que su último pronóstico, hace solo tres meses. Se afirmó: “Aproximadamente dos tercios de este aumento se deben a una estimación más alta de la población actual del Reino Unido”.

Paul Johnson, del Instituto de Estudios Fiscales, dijo: “Esto es asombroso si lo piensas. Ahora creemos que la población del Reino Unido el próximo año será más de un millón más alta de lo que esperábamos hace menos de tres años. Impulsado por una inmigración neta mucho más alta”.

Parte del problema es la rapidez del cambio. En 2022, la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS, por sus siglas en inglés) estimó que la población del Reino Unido alcanzaría los 70 millones en 2036. Este año, la estimación es que superará ese número una década antes, en 2026.

Pero también hay un problema con nuestros sistemas. Los sistemas digitales en la frontera son limitados y el área de viaje común con Irlanda complica las cosas. Internamente, el Reino Unido carece de identificaciones consistentes en los conjuntos de datos, lo que dificulta su unificación. Esto dificulta tener confianza en los datos.

Por ejemplo, según la ONS, la migración neta al Reino Unido entre 2001 y 2021 fue de 6,3 millones. La ONS estimó en 2021 que el 94 por ciento de los migrantes en el Reino Unido estaban en Inglaterra y Gales, lo que significaría alrededor de 5,9 millones en esos países. Pero en el censo de Inglaterra y Gales de 2021, alrededor de 6,9 millones de personas dijeron que habían llegado al Reino Unido desde 2001: un millón más que las cifras de migración neta.

Cuando se trata de grupos particulares de migrantes, es aún más difícil tener confianza. La evaluación de impacto del Ministerio del Interior para el esquema de liquidación de la UE estimó que entre 3,5 y 4,1 millones de ciudadanos de la UE estaban en el Reino Unido. Pero un número mucho mayor, 5,7 millones de personas, han recibido una concesión de liquidación, lo que significa que nuestra estimación del número de ciudadanos de la UE estaba aproximadamente un 50 por ciento equivocada.

Y eso es solo lo básico de cuántas personas están aquí. Si profundizas un poco más, no hay datos en absoluto. ¿Cuántas personas de diferentes nacionalidades hay en el país? Sorprendentemente, no lo sabemos. La ONS solía publicar un desglose anual de nuestra población por nacionalidad. Pero eso se ha suspendido. Cuando pregunté a la ONS cuándo se reanudaría el desglose, dijo que no podía dar una fecha. La organización está trabajando en ello y proporcionará una actualización de progreso en algún momento de este año.

¿Y qué hay de los efectos económicos de diferentes tipos de migración desde diferentes lugares? Esa pregunta se está volviendo más difícil de responder porque los funcionarios han dejado de publicar los datos que necesitamos para tener una conversación sensata al respecto.

HM Revenue & Customs solía publicar datos anuales sobre cuánto impuesto pagaban las personas de diferentes nacionalidades. Pero recientemente me confirmó que ha dejado de publicarlo. De manera similar, el Departamento de Trabajo y Pensiones (DWP, por sus siglas en inglés) solía publicar datos sobre solicitudes de ayuda social por nacionalidad. El DWP publicó cifras cada año durante una década o más, pero también ha decidido dejar de publicar esto.

Muchos países de la UE, entre ellos Dinamarca, Alemania y Austria, producen un análisis sofisticado de la contribución fiscal de los migrantes que llegan con diferentes tipos de visa, desde diferentes lugares. Utilizan esto para asegurarse de obtener los tipos de migración más beneficiosos. Deberíamos hacer lo mismo.

Cuando David Cameron se convirtió en primer ministro en 2010, lanzó un gran impulso para los datos abiertos. Whitehall ha vuelto a adoptar una mentalidad secreta. Por ejemplo, bajo el mandato de Cameron, establecimos el HMRC Datalab, que permite a académicos cuidadosamente seleccionados acceder a datos fiscales para investigación en una sala en Londres. Fue una gran ventaja para investigadores en muchos campos: política regional, migración, política de habilidades, lo que sea. Pero en los últimos cuatro años se han permitido pocos nuevos proyectos allí.

La decadencia de los datos abiertos no es exclusiva de los datos de migración. El Departamento de Educación solía publicar datos que permitían a los investigadores analizar las ganancias de los graduados según la universidad y el curso en el que se graduaron. Los datos se trasladaron a una plataforma donde eso ya no está permitido.

Pero la migración es el lugar donde los funcionarios luchan más en contra de los datos abiertos. Los funcionarios piensan que el público no puede confiar. El Ministerio del Interior no responderá preguntas parlamentarias sobre el estatus migratorio de los presos, preguntas como: “¿Estaban aquí legalmente?” El gobierno tiene los datos pero no los publica.

El Ministerio de Justicia sí publica las nacionalidades de los presos actuales, pero no proporcionará un análisis más detallado, como cuántos de ellos son reincidentes. Afirma que el costo de proporcionar esta información sería demasiado alto. En realidad, los funcionarios simplemente no quieren que esto esté en el dominio público.

Independientemente de lo que pienses sobre la migración, todos estamos de acuerdo en que deberíamos tener datos decentes para tomar decisiones. Pero estamos vergonzosamente lejos de eso y cada vez más lejos.

Neil O’Brien es el diputado conservador de Harborough