Miles de personas serán ofrecidas pruebas de sangre para el Alzheimer en un ensayo en el Reino Unido.

Miles de británicos que están preocupados por su memoria recibirán pruebas de sangre para la demencia, en dos ensayos históricos que los médicos esperan que revolucionen el diagnóstico en el NHS.

Equipos de la Universidad de Oxford y del University College London han sido comisionados para investigar el uso de pruebas baratas y simples a gran escala para mejorar las “alarmantes” tasas de diagnóstico.

Las pruebas, que buscan proteínas relacionadas con el Alzheimer y otras demencias, son altamente efectivas en entornos de investigación. Ahora los científicos quieren demostrar que son útiles en el mundo real, como preludio para ofrecerlas de manera rutinaria en el NHS.

Estas pruebas proporcionarían a los pacientes más claridad mucho antes y podrían ayudar en la implementación de una nueva clase de medicamentos para el Alzheimer que requieren un diagnóstico temprano.

La Dra. Sheona Scales, de Alzheimer Research UK, dijo que había una “necesidad real y urgente de cambiar la forma en que se diagnostica a las personas”.

“La demencia es la principal causa de muerte en el Reino Unido, pero más de un tercio de las personas que la padecen no son diagnosticadas. Solo el 2% recibe las tomografías por emisión de positrones (PET) o las punciones lumbares que pueden proporcionar una evaluación definitiva. Esto es particularmente preocupante para los médicos ahora que los medicamentos están empezando a superar los ensayos y pueden retardar la progresión del Alzheimer, siempre y cuando se identifique temprano.

“Realmente necesitamos un diagnóstico temprano y preciso para que los pacientes puedan planificar sus vidas y acceder a tratamientos”, agregó.

Los ensayos, patrocinados por Alzheimer Research UK y la Sociedad del Alzheimer, se realizarán en lugares de todo el Reino Unido, en personas que ya han acudido a su médico de cabecera expresando preocupación por su memoria y que pueden estar en las primeras etapas de la demencia. Este es el punto en el que normalmente comenzarían el proceso de diagnóstico del NHS, con gran parte de la evaluación basada en pruebas cognitivas.

Jonathan Schott, profesor de neurología en UCL, realizará un ensayo con 1,100 personas para ver si una de las pruebas de sangre más validadas para el Alzheimer, que cuesta alrededor de £100, podría acelerar este proceso. El ensayo evaluará en parte el valor de un diagnóstico temprano. La mitad del grupo recibirá los resultados después de tres meses y la otra mitad después de 12 meses, para ver si obtener un diagnóstico más temprano mejora su atención y calidad de vida.

Schott dijo que una “simple prueba de sangre podría cambiar el juego” tanto para los pacientes como para la investigación. “La base de la medicina es el diagnóstico. Para comprender los procesos que conducen a la enfermedad, tratar a las personas, llevar a cabo ensayos clínicos, el diagnóstico es absolutamente clave”.

Un segundo ensayo que involucra a casi 4,000 personas evaluará una serie de pruebas de sangre, algunas bien establecidas y otras menos, para ver si pueden distinguir diferentes tipos de demencia, incluyendo el Alzheimer, la demencia vascular y la demencia de cuerpos de Lewy.

Menos prevalente que el Alzheimer, aunque con síntomas similares, la demencia vascular es causada por un flujo sanguíneo reducido al cerebro y la demencia de cuerpos de Lewy por una acumulación de proteínas. La demencia de cuerpos de Lewy también tiende a causar alucinaciones.

También se probarán diferentes formas de administrar las pruebas, como una prueba de punción en el dedo por correo. La Dra. Vanessa Raymont, de la Universidad de Oxford, dijo que quieren entender cómo implementarla en el NHS.

“Se trata de un diagnóstico más preciso y oportuno”, dijo. Incluso sin la perspectiva de nuevos tratamientos, dijo, esto es importante para proporcionar claridad.

“Muchos pacientes me dicen, incluso si están en las primeras etapas, que quieren saber lo que está por venir. Comprender el riesgo es enormemente importante. Mis dos padres murieron de demencia. Si pudiera hacerme una prueba de sangre, lo haría”.

Se espera que el costo de los ensayos sea de casi £10 millones, que es suficiente para probar y dar seguimiento a los aproximadamente 5,000 participantes. El Dr. Richard Oakley, director asociado de investigación e innovación en la Sociedad del Alzheimer, dijo que los ensayos, que son financiados en parte por People’s Postcode Lottery, eran un paso final crucial para llevar las pruebas a la clínica.

“Lo que sabemos es que en entornos de investigación especializados donde todo es perfecto, estas pruebas son realmente útiles. ¿Pueden seguir brindando resultados confiables cuando son utilizadas por no especialistas, con diferentes equipos y con pacientes más diversos?”

El objetivo final de los investigadores es encontrar una prueba que pueda detectar a las personas en riesgo de Alzheimer antes de que se desarrolle, lo que les permitiría intervenir y detenerlo potencialmente.

Charles Marshall, profesor de neurología clínica en la Universidad Queen Mary de Londres, dijo que con nuestro conocimiento actual, las pruebas no están listas para eso y no se podrían usar como una herramienta de detección general en personas sanas.

“Estas nuevas pruebas de sangre son emocionantes porque podrían usarse en cualquier entorno del NHS para confirmar que alguien tiene una acumulación de las proteínas que causan la enfermedad de Alzheimer en su cerebro. Sin embargo, sabemos que muchas personas tienen una acumulación de estas proteínas en su cerebro y nunca desarrollan demencia.

“Por lo tanto, tendremos que asegurarnos de que cuando estén disponibles, se utilicen como parte de una evaluación más completa… Sin esto, existe el riesgo de que se les diagnostique incorrectamente la enfermedad de Alzheimer en función de una prueba de sangre, cuando es posible que nunca desarrollen síntomas de la condición”.

Victoria Atkins, Secretaria de Salud y Atención Social, dijo: “El diagnóstico temprano de la demencia es vital, y las pruebas rápidas de sangre tienen el potencial de detectar esta condición más temprano en miles de pacientes y ayudarles a vivir mejor durante más tiempo.

“Abordar esta enfermedad es un desafío enorme, por eso estamos invirtiendo en ensayos de vanguardia y trabajando con el NHS para garantizar que cualquier nuevo tratamiento pueda implementarse de manera segura y rápida”.

Las proteínas del Alzheimer se propagan, al principio, de forma invisible. Mucho antes de que olvides un nombre que realmente no deberías haber olvidado, se acumulan y enredan. Años antes de que vayas al médico, quejándote de lagunas en la memoria, se están acumulando y desprendiendo en tu sangre.

Ahora, se están probando pruebas que pueden detectar esas proteínas y las de otras demencias. Las pruebas significarán que, si tienen éxito, cuando hagas ese viaje al médico, podrás tener una idea más clara de lo que está sucediendo antes, sin tener que esperar a las exploraciones y procedimientos invasivos que, de todos modos, en su mayoría nunca llegan.

Este avance suscita, para muchos personas, dos preguntas contradictorias. La primera es por qué averiguarlo, dado que todavía hay tan poco que podamos hacer. La segunda es por qué esperar tanto tiempo para averiguarlo, dado que las proteínas se han estado acumulando durante una década o más.

Para la primera pregunta, las organizaciones benéficas de demencia tienen una respuesta. No es necesario averiguarlo, pero resulta que la mayoría de las personas quieren hacerlo. Sus investigaciones muestran que las personas quieren claridad: después de sospechar que pueden estar perdiendo su memoria, las encuestas muestran que quieren tranquilidad o obtener la información necesaria para prepararse para lo que vendrá.

En cualquier caso, pronto este argumento podría no tener importancia. Los medicamentos han superado los ensayos, pero aún no han sido aprobados para su uso en el Reino Unido, que por primera vez ralentizan la progresión del Alzheimer. No mucho, pero es algo, y los científicos esperan que mejores medicamentos puedan seguir. Sin embargo, para usarlos, de hecho, para que sean aprobados para su uso, necesitamos la logística del diagnóstico. Necesitamos una forma de saber con certeza que las personas tienen Alzheimer y saberlo temprano. Necesitamos, en otras palabras, pruebas.

Para la segunda pregunta, la respuesta es: porque hasta ahora las pruebas probablemente no son lo suficientemente buenas. El Alzheimer, la forma más prevalente de demencia, sigue siendo una enfermedad profundamente misteriosa. La mayoría de los investigadores creen que es causada por las proteínas que estas pruebas detectan. También saben que algunas personas mueren con una acumulación de estas proteínas sin desarrollar Alzheimer sintomático. Entonces, si se hiciera la prueba a todos cuando están sanos, se terminaría preocupando a muchas personas sanas innecesariamente. En cambio, al menos hasta que se comprendan mejor, se concentran en aquellos que se sabe que están en riesgo, o en aquellos que ya están preocupados por su cognición.

O eso es en lo que se concentran en el sistema de salud. Para los científicos, las prioridades son diferentes. Para ellos, las pruebas, incluso las imperfectas, hacen posible investigaciones que antes eran inviables. Gracias a estas pruebas, los ensayos de medicamentos ya están en marcha en Estados Unidos en personas sin síntomas de Alzheimer pero cuyos biomarcadores sugieren que tienen un alto riesgo. La idea detrás del enfoque es simple: tenemos datos que muestran que cuanto antes administramos medicamentos a personas sintomáticas, mejor funcionan. ¿Podría ser que en personas pre-sintomáticas funcionen aún mejor? La investigación del Alzheimer ha generado muchas esperanzas frustradas y los investigadores han aprendido a ser cautelosos. También hay un largo camino desde un resultado de ensayo hasta una decisión clínica.

Pero si eso es lo que muestran estos ensayos en Estados Unidos, entonces podríamos, eventualmente, cambiar nuestro cálculo sobre las pruebas tempranas y decidir que realmente vale la pena preocupar a personas sanas si también se captura a quienes más necesitan ayuda.